La prensa generalista británica se hace eco de una noticia que refleja la creciente tensión que vive el sector del juego en el Reino Unido: William Hill, uno de los operadores más emblemáticos del mercado presencial, podría cerrar entre 120 y 200 de sus locales de apuestas ante la presión fiscal y las posibles medidas que prepara el Gobierno británico en el próximo presupuesto.
El plan de cierres, que afectaría a cerca de una de cada diez tiendas de la compañía y pondría en riesgo hasta 1.500 empleos, forma parte de una estrategia más amplia de su matriz, Evoke (antes 888 Holdings), para reducir una deuda de 1.800 millones de libras en un contexto de caída de ingresos y nuevas amenazas regulatorias.
Desde la reducción del límite de apuesta en terminales de cuota fija (FOBT) en 2019, las casas de apuestas de calle no han logrado recuperar su rentabilidad. Estos terminales, que generaban alrededor de 52.000 libras anuales por máquina, representaban uno de los pilares del negocio. Su limitación provocó el cierre inmediato de 700 tiendas de William Hill, un precedente que ahora podría repetirse a mayor escala.
En paralelo, la digitalización del sector ha acelerado el cambio de hábitos de los consumidores: según datos de la UK Gambling Commission, los ingresos por apuestas online pasaron de 4.200 millones a 5.600 millones de libras entre 2015 y 2018, mientras que los ingresos presenciales se han mantenido estancados.
La decisión de Evoke llega en un momento de máxima incertidumbre regulatoria. Según la prensa británica, la ministra de Hacienda Rachel Reeves podría anunciar en el presupuesto del 26 de noviembre un aumento de la fiscalidad del sector del juego, incluida una subida del impuesto sobre el juego remoto del 21% al 50%, así como de las tasas sobre apuestas y máquinas recreativas.
El Institute for Public Policy Research (IPPR) calcula que estas medidas podrían generar más de 3.000 millones de libras adicionales para el Tesoro británico. Sin embargo, líderes del sector han advertido que el impacto sería devastador.
“Cada punto de aumento fiscal puede hacer inviable la operación de algunas tiendas”, advirtió Stella David, consejera delegada de Entain (propietaria de Ladbrokes y Coral). También alertó de que un aumento drástico del impuesto beneficiaría principalmente al mercado negro, citando el caso de Países Bajos, donde las subidas fiscales impulsaron el juego ilegal.
Fuentes cercanas a Evoke han declarado a la prensa que el cierre de tiendas es parte de un plan de ajuste de costes y reestructuración operativa ante el riesgo de nuevas cargas fiscales. “Estamos evaluando diferentes escenarios y su impacto sobre nuestras operaciones en el Reino Unido, lo que incluye la difícil pero necesaria consideración de cierres”, indicó un portavoz de la empresa.
Los analistas de Goodbody Gaming advierten que esta tendencia podría extenderse al conjunto del sector, con hasta 3.000 cierres adicionales si el gobierno finalmente decide subir los impuestos.
Para el tradicional local de apuestas británico, las perspectivas se complican cada vez más. Como destaca la prensa británica, “las probabilidades de supervivencia se acortan día a día”.
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