Hombres y mujeres jóvenes sentados en mesas en el casino, muchos originarios de China y vestidos con uniformes negros elegantes, hablan en chino a través de sus auriculares del teléfono móvil, colocando las apuestas en nombre de sus clientes que se encuentran a larga distancia. Las cámaras de video instaladas en el techo, transmiten la acción en las mesas de juego para los jugadores que las están observando, la mayoría de ellos desde China.
Los casinos filipinos reportaron hasta un 110% de aumento en los ingresos del segmento del juego VIP, de U$S 27.000 millones en apuestas colocadas el año pasado, y posiblemente mucho si hubo apuestas contabilizadas fuera de los libros. Las apuestas por teléfono, también conocidas como apuestas por poder, crecieron considerablemente llegando a representar hasta el 85% del negocio en algunas salas VIP usadas por grandes jugadores, según fuentes familiarizadas con estas operaciones.
"Ha habido un gran aumento en los jugadores que usan apuestas por poder", dijo Shaun McCamley, socio en Bangkok de la consultora de juegos Global Market Advisors a Bloomberg, quien dijo que la modaldiad es especialmente popular entre los jugadores de China. "Un cliente puede sentarse en una oficina en el centro de Shanghai, llamar a los asociados de un casino, decirles que hagan apuestas y lo ve en tiempo real".
Las operaciones de los casinos están aumentando los riesgos de lavado de dinero, según un informe del gobierno de Estados Unidos en marzo. Y las operaciones de juego en Filipinas están causando preocupación en China, donde las autoridades tratan de detener miles de millones de dólares que salen del país, empujadondo hacia abajo el valor de la moneda y las reservas de capital. Las autoridades filipinas a finales de abril detuvieron a 55 ciudadanos chinos buscados en Beijing, por su supuesta participación en una red de juegos de azar online ilegal al norte de Manila.
"Las apuestas de este tipo denominadas proxy bettings, siempre han sido un gran riesgo porque no se puede conocer a su cliente y no puede realizar ninguna diligencia debida", dijo David Green, director de Newpage Consulting y ex regulador de juegos en Australia. "Si hay fondos corruptos, pueden ser limpiados y devueltos a la plataforma online o al jugador".
Los grupos criminales ya se aprovechan de los casinos filipinos para transferir "las ganancias ilícitas de Filipinas a cuentas offshore", dijo el Departamento de Estado de Estados Unidos en su Informe sobre la Estrategia Internacional de Control de Narcóticos en marzo, citando los centros de juego del país como de "alto riesgo de lavado de dinero".
Mientras que el Philippine Amusement & Gaming Corp. (Pagcor), el regulador de juego, permite las apuestas por teléfono, muchos otros centros de juegos de azar lo prohíben debido a las preocupaciones por el lavado de dinero. Macao eliminó las apuestas por poder el año pasado citando ese riesgo. No todos los casinos filipinos participan en las apuestas proxy.
A diferencia de los bancos, las compañías de seguros, y otras empresas relacionadas con las finanzas que deben cumplir con la ley de las Filipinas contra el lavado de dinero, los casinos están exentos de tales requisitos de reportes sospechosos de infracción, cuestión que el Departamento de Estado de Estados Unidos llamó "una preocupación especialmente crítica".
Los casinos filipinos, como el City of Dreams Manila y el Solaire Resort & Casino, no realizan operaciones de este tipo de apuestas por cuenta propia, y en su lugar dependen de los operadores denomindados junket (empresas que ofrecen crédito a jugadores en China y otros países, así como también emplean personal para comunicarse con ellos por teléfono para recibir las apuestas).
Cuando los jugadores en otros países hacen apuestas por teléfono con los operadores junket en Filipinas, sus identidades están ocultas a los operadores de casino que permiten apuestas proxy, dijo McCamley de Global Market Advisors. Si bien la ley filipina requiere que los apoderados presenten al regulador de juego la identidad de las personas que hacen apuestas, no hay ningún proceso de verificación ni información, sobre dónde se originó el dinero que apuestan, aseguró.
Las apuestas en las salas VIP representaron casi la mitad del total de los ingresos por el juego en el 2016 de Bloomberry Resorts Corp., que opera el Solaire en Manila, el mayor casino de Filipinas, de acuerdo con su declaración anual. La aportación de las apuestas VIP superará el 50% este año, prevé la firma Morgan Stanley.
Los jugadores por teléfono de China, Corea y otras regiones están contribuyendo al aumento de ingresos de la compañía, junto con el creciente número de turistas chinos que llegan a las Filipinas, dijo el presidente de Bloomberry Resorts, Enrique Razon en una entrevista hace unas semamas.
En el City of Dreams de Manila, operada por la unidad local de Melco Resorts & Entertainment Ltd., el volumen de apuestas de los jugadores de alto gasto se duplicó el año pasado a 6.600 millones de dólares.
La cantidad real de apuestas colocadas usando proxies es incluso mayor que los datos oficiales de los operadores de casino, según varias personas familiarizadas con la industria filipina. Esto se debe a que las apuestas con esta modalidad hace que sea más fácil para los apostadores, hacer apuestas laterales con operadores junket y agentes que no están registrados. La cantidad total de apuestas laterales puede ser de cinco o seis veces el tamaño de las apuestas informadas, según las fuentes consultadas.
"El agente y el jugador pueden acordar que mientras el juego contra la casa está denominado y registrado en dólares de Hong Kong, se apostará como si esa jugada hubiera sido en dólares estadounidenses", según un informe de Global Market Advisors publicado en agosto. "El agente asume el riesgo operacional o el gasto de la casa en caso de que el jugador gane, y recolecta el dinero en caso de que él o ella pierda".
Las apuestas por teléfono no son la única manera en que las Filipinas están tratando de atraer a jugadores de larga distancia. El regulador emitió 35 licencias para operaciones de apuestas online restringidas a los operadores del extranjero, dijo Andrea Domingo, presidente y director ejecutivo de Pagcor, en una audiencia del Senado en febrero. El gobierno espera "ganar mucho dinero" de estas licencias, dijo Domingo. Después de asumir el cargo el pasado mes de junio, el presidente Rodrigo Duterte lanzó una campaña contra los operadores de juegos de azar ilegales online para disuadir a los filipinos de apostar.
En el pasado, los jugadores VIP de larga distancia de China habrían puesto sus apuestas más cerca de casa, en Macao. Ahora que las apuestas son ilegales en el centro de juego más grande del mundo, Filipinas se convirrtió en el nuevo destino, según Alex Poon, analista de Morgan Stanley.
"Las apuestas proxy siguen ganando popularidad después de la prohibición de Macao del uso del teléfono para realizarlas", dijo.
El Okada Manila, un complejo de 2.400 millones de dólares que abrió sus puertas a finales de marzo, considera que la prohibición de Macao "nos brinda oportunidades adicionales", según Steve Wolstenholme, director general del operador de ese casino.
"Seguimos diligentemente las prácticas establecidas a nivel nacional e internacional, para asegurarnos de cumplir o superar las prácticas de monitoreo financiero requeridas en todas las áreas de nuestro negocio", dijo la compañía, que acaba de comenzar a operar una sala VIP.
El gobierno filipino es consciente del riesgo de blanqueo de dinero que representan las apuestas proxy, según Domingo. Aprueba licencias a proxies que legalmente pueden ayudar a los clientes a apostar por teléfono, y los operadores de junket también necesitan obtener licencias para operar legítimamente en el país.
"Nuestra gente está allí. Ellos están mirando. Tenemos nuestros monitores, los televisores de circuito cerrado", dijo Domingo. Los jugadores "están siendo vigilados las 24 horas del día", aseguró.
FUENTE:
Bloomberg
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