¡Feliz cumpleaños, Señor Gauselmann!

Como fundador, magnate de las máquinas expendedoras, líder corporativo, benefactor y hombre de familia, no hay ambición que Paul Gauselmann no haya logrado en su vida. Incluso la edad parece apenas haberlo tocado. Este 26 de agosto, este emprendedor incansable de la era de posguerra celebrará su 90 cumpleaños. Su figura, junto con un excelente equipo de gestión, sigue guiando los destinos del Grupo Merkur. Con su salud en mente, ha reducido su semana laboral a cuatro días durante el último año. No obstante, su enfoque sigue siendo el futuro de la compañía y el bienestar de sus 15,000 empleados: "Durante 67 años, he vivido con las constantes esperanzas y temores por el éxito de nuestro grupo empresarial".

Reflexionando sobre su trayectoria desde que fundó su empresa en 1957 sin capital alguno, hasta llegar a dirigir un grupo de compañías internacionalmente aclamado con ingresos por ventas de aproximadamente cuatro mil millones de euros, Paul Gauselmann a veces se sorprende de que su espíritu innovador, pasión por el juego, energía creativa y habilidades con las personas lo hayan llevado tan lejos. "A veces tengo que pellizcarme", admite. Sin embargo, nada le fue regalado. Sus logros son fruto de un trabajo incansable, una búsqueda casi obsesiva de la perfección, un agudo instinto empresarial y una considerable austeridad personal. Paul Gauselmann nunca dejó nada al azar. Su habilidad para identificar y aprovechar las oportunidades, junto con su determinación, lo han guiado hacia el éxito. "Por supuesto, como cualquier persona, he cometido errores", reconoce. "Sin embargo, las grandes decisiones empresariales, en general, me han salido bien". El crédito también se debe a su esposa Karin, su compañera durante 58 años de éxitos y desafíos compartidos. "Es una persona formidable; no podría haber llegado tan lejos sin ella".

Para apreciar verdaderamente la magnitud del éxito de Paul Gauselmann, debemos mirar atrás a sus primeros años. Los escombros de la Alemania bombardeada de posguerra, donde jugaba de niño tras nacer en Münster en 1934, también sentaron las bases de su acumen empresarial. A los diez años, ya contribuía a la economía familiar recogiendo y vendiendo chatarra, cobre y estaño de entre los escombros. A los 14, había ahorrado lo suficiente para comprarse su primera bicicleta con su propio dinero. También aprendió otra lección crucial: cada uno es arquitecto de su propio destino. Para tener éxito, debes identificar el camino correcto, hacer un esfuerzo constante y esforzarte por superar a los demás.

La guerra también le enseñó algo más: la importancia del juego. En las terribles horas pasadas en refugios antiaéreos, jugaba a juegos como el skat, doppelkopf, halma, ajedrez y el molino con sus hermanos Willi y Eugen. Paul Gauselmann comprendió de primera mano la fascinación y el impacto positivo del juego. Permitía a los niños escapar por un tiempo de la desgarradora realidad que los rodeaba e inmersarse en el mundo despreocupado de los juegos.

El conocimiento de Paul Gauselmann sobre el valor del juego se fusionó con su amor por la tecnología, su visión de futuro y un impulso inquebrantable por crear y dar forma a su propia vida. También tuvo la suerte de que su entusiasmo empresarial coincidiera con el auge económico, permitiendo a quienes tenían el empuje para ascender rápidamente. Alemania en ese momento no estaba cargada de una burocracia excesiva, sino que era una nación llena de oportunidades para aquellos dispuestos a actuar. "Las condiciones eran ideales para los emprendedores con un concepto empresarial sólido", recuerda Paul Gauselmann. "Muy diferente a hoy. Después de la devastadora guerra, el mundo necesitaba desesperadamente razones para sentirse alegre".

La economía social de mercado de Ludwig Erhard puso su confianza en el individuo, una confianza que el joven Paul Gauselmann abrazó. Tras completar su aprendizaje como inspector de telecomunicaciones, obteniendo la mejor calificación de su clase, se aventuró en el autoempleo a tiempo parcial como operador de jukebox después de siete años. Era 1957, el año en que se fundó el Grupo Merkur. Luego, en octubre de 1964, Paul Gauselmann se convirtió en un empresario completamente autónomo. Precisamente, los años pasados como empleado moldearon al empresario para el resto de su vida. Paul Gauselmann nunca ha perdido de vista lo importante que es para un empleador mostrar aprecio por sus empleados. Así, incluso a los 90 años, se toma tiempo para interactuar con sus empleados siempre que es posible. Una pregunta aquí, una palabra de elogio allá: Paul Gauselmann siempre interactúa con su personal en igualdad de condiciones, sin olvidar nunca cómo comenzó él mismo.

La autonomía de la empresa marcó el inicio de un ascenso extraordinario: la primera máquina de juegos desarrollada internamente, la Merkur B, lanzada en 1976, ofrecía un 100% más de diversión en el juego, logrando así un éxito significativamente mayor que las máquinas de los líderes del mercado de esa época. Este éxito fue seguido unos años después por la Merkur Disc, que introdujo discos en lugar de rodillos por primera vez y sigue siendo la máquina tragamonedas más vendida de todos los tiempos, con 40,000 unidades vendidas. Apenas siete años después de lanzar su primera máquina de juegos, Paul Gauselmann ya había asegurado más del 50% del mercado en Alemania. El establecimiento de la primera sala de juegos, basada en el concepto de un hotel de tres estrellas, también fue innovador y contribuyó en gran medida al ascenso de la compañía. Posteriormente, las salas de juego Merkur se extendieron por toda Europa, y el logotipo del sol sonriente se convirtió en sinónimo de diversión en el juego. Establecer una presencia sólida en el Reino Unido y expandirse al sector de los casinos resultó ser estratégicamente acertado. El grupo también adquirió experiencia en juegos en línea y apuestas deportivas, el negocio del futuro.

Paul Gauselmann siempre estuvo dispuesto a defender la causa de otros, comprendiendo que las decisiones empresariales acertadas eran solo parte de la ecuación y que la influencia política era igualmente importante. Por lo tanto, el trabajo activo en asociaciones fue un pilar importante que a menudo demandaba mucho de su tiempo. "Las empresas individuales tienen dificultades para ser escuchadas en asuntos políticos. Pero los intereses de las asociaciones y, por ende, de toda una industria, tienen mayor peso político". Desde 1966, comenzó a aprender los entresijos de la política de la industria y poco a poco se abrió camino hasta la cima. Su estilo persuasivo y directo pronto lo vio elegido presidente de la Asociación Alemana de la Industria de Juegos y Máquinas Expendedoras (VDAI), un cargo que ocupó durante 38 años. En este papel, fue frecuentemente una voz líder en el debate político y logró influir en las decisiones en favor de todas las empresas. Su fuerte sentido de la justicia no le permitía descansar cuando se aplicaban dobles estándares. "Aborrezco la hipocresía en cualquier forma", confiesa. Obviamente, Paul Gauselmann también se benefició de lo que logró para la industria en su conjunto. Sin embargo, a lo largo de las décadas, tuvo un impacto tan positivo que en 2018 fue nombrado presidente honorario del VDAI por su compromiso inquebrantable.

Comenzando como una empresa unipersonal hace 67 años, Paul Gauselmann ha logrado construir un gran grupo corporativo que hoy cuenta con casi 15,000 empleados, mientras siempre se ha mantenido fiel a su principio de ser "un empresario con corazón". Así, las repercusiones de la pandemia de coronavirus, con salas de juegos, casinos y tiendas de apuestas deportivas obligadas a permanecer cerradas en algunos casos durante hasta siete meses, le causaron muchas noches de insomnio. Pero a pesar de las grandes pérdidas de ingresos, el jefe cuidó de "su" gente, sin tener que despedir a nadie debido a la pandemia. Además, incluso durante este difícil tiempo no recurrió al endeudamiento, lo cual, en retrospectiva, es motivo de orgullo para el líder empresarial. "En mis 67 años como empresario, he sido cuidadoso con mis recursos y nunca he tenido que escribir en números rojos".

Esta austeridad a la vieja usanza, su éxito nunca fue impulsado por el afán material, permitió a Paul Gauselmann convertirse en un donante generoso en su región natal. El hombre para quien una flota de limusinas de lujo, un yate o un avión no significaban nada, ha ganado más dinero en su vida de lo que su familia podría gastar. Entonces, ¿por qué no regalar parte de él? El empresario de Espelkamp estableció así la Fundación Paul y Karin Gauselmann, que en sus 25 años de historia ha asignado cerca de cinco millones de euros a unos 2,500 beneficiarios. Además, Paul Gauselmann financió la modernización del hospital de Rahden, una ampliación de la unidad de accidentes cerebrovasculares en la Clínica de Minden y la construcción de un edificio en el campus para la formación de estudiantes de medicina. También donó un robot de quirófano para el hospital de Lübbecke, valorado en 1.4 millones de euros.

Con la adquisición de la deteriorada finca de 500 años de antigüedad Schloss Benkhausen en Espelkamp, ??estableció un monumento para sí mismo. Con una inversión de varios millones, restauró 11 edificios antiguos, que hoy no solo sirven como centro de formación para empleados, sino también como hotel de conferencias, lugar de encuentro y sede de una amplia variedad de eventos artísticos y culturales de la región circundante. El jardín inglés con área recreativa adyacente, sendero circular para caminar y muelle es un refugio de paz para innumerables visitantes que vienen aquí todos los días para caminar, correr o simplemente relajarse.

A pesar de que su dedicación excepcional le valió la ciudadanía honoraria de las ciudades de Espelkamp y Lübbecke hace muchos años, el padre de cuatro hijos y bisabuelo de cinco sigue tan comprometido con las causas sociales como siempre. No solo ha financiado la construcción de dos centros de cuidado infantil en Espelkamp con una inversión de alrededor de seis millones de euros; cuando la ciudad enfrentó recientemente dificultades financieras imprevistas, una vez más intervino con una donación de 8.7 millones de euros. Para asegurar que la ciudad vecina de Lübbecke, donde se encuentra la planta de producción del Grupo Merkur, no se quedara atrás, contribuyó con otros cinco millones de euros. En cuestión de unos pocos meses, Paul Gauselmann ha contribuido así con alrededor de 20 millones de euros al bien público. Además, ha anunciado que una parte sustancial de su patrimonio privado se destinará a su fundación. "Esto permitirá apoyar numerosas buenas causas en los próximos años", asegura Paul Gauselmann, mirando con satisfacción su obra de vida.