EL CREADOR DE JUEGOS

Obituario de Paul Gauselmann

Paul Gauselmann, fundador y, durante décadas, presidente del Consejo de Administración del Grupo Merkur, ha fallecido hoy, poco antes de cumplir 92 años. Nacido en Westfalia, convirtió tras la Segunda Guerra Mundial un negocio unipersonal en un grupo internacional con más de 15 000 empleados y una facturación total de unos 2100 millones de euros. Durante 67 años dio forma a la empresa y, durante décadas, actuó también como defensor de toda la industria alemana de máquinas recreativas y de juego. En 2003 fue condecorado con la Cruz del Múrito de la República Federal de Alemania, Primera Clase, y en 2004 fue nombra ciudadado de honor de las ciudades de Espelkamp y Lübbecke. Le sobreviven su esposa, Karin, cuatro hijos, nueve nietos y siete bisnietos.

Paul Gauselmann, fundador y carismático líder durante décadas del Grupo Merkur, falleció el 21 de agosto a la edad de 91 años. Este es un obituario para uno de los últimos patriarcas de la era de la posguerra: un luchador valiente con grandes visiones, un orgullo de padre, (bis)abuelo y esposo.

La noticia de su muerte ha causado una gran conmoción en la sede central del Grupo en la calle Merkur-Allee de Espelkamp y en todas las naves de producción de la calle Paul-Gauselmann-Straße de Lübbecke. Ninguno de los empleados se resigna a aceptar que PG —como le llamaban con respeto y afecto— no vaya a aparcar en cualquier momento, como hizo durante décadas, al volante de su sedán. Su presencia se sigue sintiendo claramente en todas partes. Incluso tras dejar la máxima dirección del Grupo en 2024, continuó asistiendo a la oficina durante muchos meses los martes y jueves para supervisar las operaciones diarias.

Durante 67 años forjó el destino del grupo empresarial, transformando lo que en su día fue un negocio unipersonal en un Grupo de éxito internacional con más de 15 000 empleados y una facturación total de alrededor de 2100 millones de euros. Fue un director de empresa muy querido, un líder inspirador de principio a fin. Incluso como director del Grupo, a PG siempre le gustaba sacar tiempo para charlar brevemente con sus empleados, independientemente de su puesto en la empresa. Una palabra de agradecimiento por aquí, un interés sincero por allá; Paul Gauselmann siempre trató a todos con respeto. Su propia experiencia como empleado le enseñó la importancia de la apreciación y de la comunicación de tú a tú. Permaneció fiel a este principio rector a lo largo de toda su vida.

Paul Gauselmann nació en 1934 en Borghorst, cerca de Münster (Westfalia, Alemania). A la edad de solo dos años perdió a su madre y fue criado posteriormente por familiares en Münster, separado de su padre y de sus cuatro hermanos. Tenía cinco años cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. De niño, Paul vivió devastadores ataques aéreos, un miedo constante y grandes penalidades. Estas experiencias le enseñaron desde muy temprana edad a improvisar y a hacerse valer. Durante las largas noches en las que no podía dormir a causa de las sirenas de ataque aéreo, también aprendió a valorar el juego: «Usábamos los juegos simplemente para pasar el tiempo y distraernos de nuestros miedos», dijo una vez.

En 1950 se graduó como el primero de su promoción y comenzó una formación de aprendiz como inspector de telecomunicaciones, tras lo cual fue promovido rápidamente a jefe de su propio departamento de inspección. En 1956 comenzó a trabajar para un fabricante de máquinas expendedoras de Coesfeld, que también era el importador general de las jukeboxes estadounidenses Wurlitzer. Durante esta época, Paul Gauselmann desarrolló la primera unidad de selección remota para jukeboxes alemanas, que presentó a Harting, el fabricante de jukeboxes con sede en Espelkamp. Poco después fue contratado como técnico y, solo cuatro años más tarde, a la edad de 26 años, fue ascendido a jefe del departamento de desarrollo de máquinas. Este fue el comienzo de la historia de Paul Gauselmann en Espelkamp, su hogar de adopción, junto a su joven familia.

El empuje e inagotable creatividad de Paul Gauselmann se alimentaban de su inquebrantable deseo de independencia. En 1957 asumió un trabajo a tiempo parcial como operador independiente de jukeboxes, lo que en 1964 le llevó a establecerse por completo como operador autónomo de máquinas de juego en el sector de la hostelería. En aquel momento, el juego comercial con máquinas estaba apartado de la vista del público. Él quiso cambiar eso: en 1974, a los 40 años, abrió su primer salón de juegos en Delmenhorst, Baja Sajonia, con los estándares de un hotel de cuatro estrellas. Su primera máquina tragamonedas desarrollada internamente —la Merkur B— conquistó el mercado alemán en 1977 e impulsó el rápido crecimiento del Grupo. A esta le siguieron innumerables desarrollos propios, cientos de patentes y un movimiento decisivo hacia el mercado internacional. Hoy en día, la marca registrada ideada por él —el sol sonriente de Merkur— es popular en todo el mundo como símbolo de juegos y entretenimiento. Sin embargo, su ascenso a la prominencia no se debió a la mera suerte: «Por lo demás, no creo mucho en la suerte. Sí creo, en cambio, en las coincidencias en las que puedes aprovechar la oportunidad o no», fue siempre su credo. Y eso fue exactamente lo que hizo: trabajó duro, demostró perseverancia y exhibió una gran fuerza de voluntad.

Además de convertir a su propia empresa en un éxito, Paul Gauselmann también estuvo siempre centrado en el bienestar de toda la industria de máquinas recreativas y de juego. Ya en la década de 1960 desempeñó un papel decisivo en la configuración de la política del sector dentro de las asociaciones comerciales, y no rehuyó el conflicto durante el proceso. Buscaba el contacto directo para hablar directamente con otros miembros de la industria en lugar de hablar sobre ellos, una estrategia que le valió el respeto de todos. Durante más de 38 años dio forma a la industria, 28 de los cuales como presidente del Consejo de la Asociación de la Industria Alemana de Máquinas Expendedoras y Recreativas (Verband der Deutschen Automatenindustrie e.V.), y jugó un papel decisivo en su transformación hacia un sector económico relevante. Tanto sus colegas como sus competidores lo reconocen sin un ápice de envidia: «No habríamos llegado tan lejos sin Paul Gauselmann».

De la plantilla actual del Grupo Merkur, que supera los 15 000 miembros, más de 2000 se encuentran en Espelkamp y Lübbecke. Esto convierte a la empresa en uno de los empleadores más importantes de la región económica de Minden-Lübbecke. Para garantizar el futuro del Grupo durante generaciones, las acciones de todas las empresas de la familia Gauselmann se transfirieron en 2016 a la Fundación de la Familia Gauselmann, que es la única propietaria del Grupo Merkur. Paul Gauselmann permaneció como presidente del Consejo de la Fundación hasta 2024. Luego cedió las riendas a su hijo, Michael Gauselmann, enviando así una clara señal de que el Grupo continuaría siendo una empresa familiar.

«Tengo dos Pauls», dijo una vez su esposa, Karin Gauselmann, porque él era más que «solo» un empresario: era padre, abuelo, bisabuelo y esposo. «Mi familia es el pilar más importante de mi vida, tanto en lo personal como en lo profesional», algo que nunca se cansó de enfatizar. Conoció a su esposa Karin en unas vacaciones de invierno en 1967. Al poco tiempo, la mujer nacida en Berlín le siguió al tranquilo pueblo de Espelkamp, se convirtió en su confidente más cercana y llenó el vacío en la vida de sus tres hijos —Peter, Michael y Armin— dejado por el fallecimiento de su madre biológica. En 1969 nació su hijo Karsten. Hasta el final, Paul vivió con Karin Gauselmann en su casa en el campo de Espelkamp, rodeado de la naturaleza que tanto amaba. Establecido en una ciudad pequeña, Paul Gauselmann vio todo el mundo a través de innumerables cruceros, y el mundo entero lo vio a él.

Dondequiera que apareciera con su característico traje de tres piezas, atraía a amigos y admiradores, pero también a críticos y envidiosos. El propio Paul Gauselmann no era un hombre celoso o codicioso. Siempre devolvió algo a la sociedad y apoyó numerosos proyectos en el ámbito del bienestar social, la cultura, el deporte y la salud. También creó la organización benéfica Fundación Paul Gauselmann, que más tarde, junto con su esposa Karin, se convirtió en la Fundación Paul y Karin Gauselmann, a la cual se transferirá todo su patrimonio personal y el de su esposa. Karin Gauselmann continuará su labor incluso tras su muerte, asegurando así que parte del gran carácter de Paul Gauselmann perdure para siempre. En reconocimiento a su compromiso social, fue nombrado ciudadano de honor por las ciudades de Espelkamp y Lübbecke en 2004; en 2003, el por entonces presidente de Alemania le otorgó la Cruz del Mérito de la República Federal de Alemania, Primera Clase.

Con la adquisición en 2010 del deteriorado castillo de Schloss Benkhausen en Espelkamp, de 500 años de antigüedad y a solo unos kilómetros de su casa, erigió un monumento perdurable al trabajo de toda su vida. Tras extensas obras de restauración, se creó un moderno centro de formación con instalaciones hoteleras, y un antiguo pajar de la finca alberga el Museo Alemán de Máquinas Expendedoras de Monedas - Colección Gauselmann. También mostró un compromiso especial con el apoyo a proyectos de atención médica y de urgencias en el distrito de Minden-Lübbecke, así como a varios clubes deportivos aficionados y profesionales. Tenía una pasión particular por el tenis: en su club de tenis local, Espelkamp-Mittwald e.V., participó como patrocinador y presidente de honor, siendo él mismo un miembro activo del equipo del club. Ya fuera en la pista de tenis, en la industria del juego o en las castigadas calles de la Münster de posguerra, a lo largo de su intensa vida Paul Gauselmann libró muchas batallas y permaneció invicto hasta el final.

Incluso en sus últimos años, el padre de cuatro hijos —y cuya familia incluye ahora a siete bisnietos— se mantuvo incansable en su compromiso social. No solo financió la construcción de dos centros de educación infantil en Espelkamp con una inversión de unos 6 millones de euros; cuando la ciudad se encontró recientemente en dificultades financieras sin culpa alguna, él dio un paso al frente una vez más con una donación de 8,7 millones de euros. Para garantizar que la ciudad vecina de Lübbecke, donde se encuentra la planta de producción del Grupo Merkur, no se quedara atrás, aportó otros 5 millones de euros adicionales. En cuestión de solo unos meses, Paul Gauselmann contribuyó con alrededor de 20 millones de euros al bien público. Como empresario a la antigua usanza, siempre había vivido de forma austera; la riqueza material nunca había sido el motor principal de sus acciones. Disfrutaba ayudando a la gente y haciendo de la región un lugar mejor para vivir, ya fuera a través de nuevas instalaciones infantiles, camiones de bomberos o una mejor atención médica.

Para todos los que conocieron a Paul Gauselmann, su pérdida es aún difícil de asimilar. Sin embargo, como a él le hubiera gustado, nuestra mirada permanece fija en el sol de Merkur. «Donde mi sol brilla y donde están mis estrellas, allí se puede ver el resplandor de la esperanza y la luz de la libertad en la distancia», cantó una vez Caterina Valente, una canción que le acompañó desde el inicio de su carrera como joven operador de jukeboxes hasta el final.

Ha llegado el momento de decir adiós a Paul Gauselmann. El Grupo Merkur, junto con todos sus empleados, rinde homenaje a una persona extraordinaria, con humildad y con una profunda gratitud.