ANÁLISIS EXCLUSIVO INFOPLAY
España, Francia, Italiay Portugal:
¿UN GRAN MERCADO REGULADO DE POKER ONLINE?
(Parte I)

En breve saldremos de dudas, pero los rumores apuntan a este próximo mes de junio como la fecha clave para que se confirme de manera oficial el gran pacto sobre la liquidez compartida del que desde hace tanto se viene hablando en Europa. Estamos ante la única solución real que puede dar un giro a la triste realidad del poker online, un segmento que no ha conseguido recuperarse de la lógica división en pequeños mercados que supuso la generalización de los procesos reguladores en la mayoría de países de la Unión Europea desde 2009.

A continuación analizamos esta realidad desde diferentes puntos de vista y destacando los factores sobre los que se ha ido construyendo el proyecto sobre una liquidez compartida en Europa.

1) La liquidez y el poker

El poker, a diferencia de las apuestas de contrapartida -las más populares y que en España suponen un 95% de las cantidades apostadas- o de los juegos de casino cómo slots, blackjack o ruleta, necesita de un volumen importante de jugadores para que la actividad se pueda garantizar. Y esta realidad sucede tanto en un casino presencial cómo en las mesas de internet.

Si un casino abre las puertas y todas sus mesas de juego, digamos a las 15:00, zonas cómo la de Blackjack, Slots o Ruleta pueden empezar a funcionar prácticamente desde el momento que se siente un primer jugador. Sin embargo, para que se de inicio una partida en círculo de poker o un sit&go se requiere de un grupo de jugadores. En internet, esta realidad es mucho más evidente y cómo vemos desde el inicio del mercado regulado español, el volumen de jugadores apenas alcanza un número relevante durante 3 o 4 horas al día (de 20:00h a 00:00h) por lo que el número de mesas disponibles -tanto de cash games como de sit&go- y los premios garantizados en los torneos, suelen ser muy bajos. Es decir, hay una correlación directa entre el volumen de jugadores y la rentabilidad del sector (tanto desde el punto de vista de operadores, cómo de jugadores).

2) Un mercado fragmentado

Desde que cada estado pasó a regular el juego online, con la consiguiente legalización del sector y una mayor efectividad a la hora de recaudar dinero por parte de los gobiernos tanto de operadores cómo del propio jugador, el poker vió cómo un enorme mercado con empresas que operaban a nivel mundial y podían albergar 100.000 jugadores simultáneamente en sus mesas y garantizar premios en metálico de más de 1 millon de euros cada domingo, se rompía en pedazos y se transformaba en pequeños mercados donde por ejemplo a primeras horas de la mañana se reúnen a duras penas un centenar de jugadores en sus mesas.

Esta triste realidad era incompatible con la necesaria política agresiva de adquisición que necesitan las salas de poker online para atraer jugadores a sus mesas, y el poker pasó a convertirse en algo prescindible.

Recordemos cómo en los dos primeros años de regulación en España, redes enteras como Ongame o Gtech vieron cómo la mayoría de las marcas españolas dejaron de operar y prácticamente PokerStars y 888poker se repartieron el mercado con un 80% y un 20% del mismo respectivamente.

3) Una demanda histórica

Así pues, ya desde el inicio de los mercados regulados, tanto operadores como jugadores, a los que se les han sumado los propios estados tras constatar trimestre tras trimestre la caída de las cifras de impuestos recaudados; vienen demandando soluciones a ésta realidad. Y la liquidez compartida ha sido siempre la más generalizada.

La apertura de las mesas europeas bajo un dominio ".eu" o una integración que permitiera la posibilidad incluso de contar con diferentes mercados nacionales pero sin limitación a la entrada de usuarios de otros países de la Unión Europea eran los dos formatos más factibles para hacer posible esta realidad. Es por ello que -aunque en la sombra-  la unificación del mercado a nivel europeo es una posibilidad que se viene contemplando desde hace tiempo y cuyos principales obstáculos (técnicos y relacionados con la recaudación de impuestos de forma efectiva por parte de las diferentes jurisdicciones) ya han encontrado soluciones muy solventes cómo han reconocido los propios operadores y algunos reguladores.

4) Portugal abrió la puerta a un gran pacto

No ha sido hasta que Portugal ha regulado el poker online -hace apenas poco más de un año tras varios meses de espera y un sinfín de problemas- cuando se han empezado a dar pasos firmes para confirmar el intento de unificar mercados. Evidentemente, con un país de apenas 10 millones de habitantes, fue evidente que un mercado online exclusivo iba a ser inviable.

Ya fuera siguiendo un modelo de licencias abierto -como en España- o unicamente ofreciendo licencia a un organismo estatal -cómo en Suecia-, era imposible que el poker lograra atraer el suficiente número de jugadores para subsistir. Y eso que Portugal en la epoca .com era un mercado realmente dinámico con empresas como Betfair y PokerStars consiguiendo volumenes sólidos de ingresos y dónde el poker presencial contaba con una oferta realmente atractiva gracias a la popularidad de esta actividad entre los más jóvenes.

Fué el regulador luso, el Serviços de Regulação e Inspeção de Jogos (SRIJ), quien rápidamente alertó a la Unión Europea y pidió permiso para poder empezar a negociar con países cómo España, Reino Unido, Italia o Francia la posibilidad de llevar a sus jugadores.  Para ello, realizaron un enorme esfuerzo a la hora de plantear soluciones realistas y efectivas para llevar a cabo dicha integración.

5) Winamax: ¿el operador clave?

Si los mercados cerrados en Portugal, España, Italia, Reino Unido y Francia hubieran sido más homogéneos en cuanto a operadores y reparto del mercado, quizás hubiera sido más fácil llegar a un pacto por la liquidez compartida. Pero especialmente desde Francia llegaba -aparentemente- un inconveniente. Y es que a diferencia de lo ocurrido en las otras jurisdicciones nacionales, PokerStars, no se pudo hace con el mercado y un competidor nacional -WINAMAX- se había convertido en el líder del mercado galo.

Sin embargo, en vez de cerrarse en banda ante una realidad que podía ser problemática para su supervivencia, WINAMAX ha aceptado el reto de poder competir de tú a tú con otras marcas en un mercado abierto. Así pues, la incertidumbre sobre cómo quedaría un hipotético reparto del mercado cuando la liquidez compartida sea una realidad, afecta más a operadores como PartyPoker o 888poker, que actualmente apenas tienen jugadores en algunos de estos mercados o nisiquiera operan.

De hecho WINAMAX, ha estado aceptando por un tiempo jugadores españoles. Y éstos han podido disfrutar de los premios garantizados más relevantes en toda Europa.

6) Un modelo a seguir: la unión de Austria y Finlandia

Una fusión de mercados online en poker no es una realidad extraña. De hecho, en 2016, dos operadores de Austria y Finlandia se revelaron ante la realidad de operar únicamente en sus países y decidieron unir a sus jugadores la pesar de pertenecer a distintas jurisdicciones 100% reguladas. Así pues, la austríaca Win2Day y la finlandesa Veikkhaus son dos salas que han demostrado que una liquidez compartida es posible.

7) Reino Unido y el brexit

Una de las consecuencias del brexit, es que en los rumores que apuntaban a una liquidez compartida entre Reino Unido, España, Portugal, Italia y Portugal, el primero se haya caído. Y es que la solución planteada por los reguladores de Reino Unido era inicialmente el de permitir a sus jugadores el jugar o bien desde este mercado compartido o seguir haciéndolo cómo hasta ahora.

Sin embargo, la más que posible salida de la Unión Europea tras el brexit, hace que esta posibilidad no se esté contemplando en los nuevos escenarios que se están negociando.

8) ¿Un nuevo boom del poker?

No hay garantías que el poker pueda volver a una situación cómo la previa a 2011 cuando las consecuencias de la puesta en marcha de las acciones previstas en la ley UIGEA (The Unlawful Internet Gambling Enforcement Act) en Estados Unidos dejaron al poker online en estado de shock.

Sin embargo, es evidente que en un mercado de juego online mucho más asentado en Europa -con las apuestas deportivas tirando del carro-, el apoyo de un sector dinámico cómo el poker online tanto en adquisición de jugadores cómo en retención (seguramente la posibilidad de jugar a poker online alargaría la "vida útil" de los aficionados a las apuestas deportivas en su papel cómo clientes de los operadores que reforzaran su segmento de poker) sería una gran noticia para la Industria, que podría volver a apostar por integrar el poker presencial de forma más efectiva y de promocionar sus marcas en medios de comunicación.

9) Junio: el mes clave

El regulador francés ARJEL ha confirmado que en junio se firmará el primer acuerdo de liquidez compartida en el póquer online, aunque bien pudiera retrasarse hasta mediados de 2018 la implantación definitiva de un mercado común con liquidez compartida. Lo bueno es que una vez se demuestre efectivo, muchos países se podrían sumar al mismo y el mercado europeo podría volver a convertirse en el líder a nivel mundial, en un entorno en el que países asiáticos están mostrando un gran interés por el poker. Asímismo, se espera que Estados Unidos podría tomar cómo ejemplo el modelo europeo para poner en práctica una regulación a nivel federal mucho que pudiera fin a tantos años de restricciones al juego online.

Parece pues que Francia, Italia, España y Portugal van a crear una red de poker online que serviría para fusionar la totalidad de jugadores en un entorno seguro y dónde los ingresos generados en forma impuestos pudieran recaudarse y repartirse de forma satisfactoria por parte de los reguladores nacionales.